核苷酸是构成核酸的单位。它们由一个糖分子(脱氧核糖在DNA中，核糖在RNA中)，一个磷酸基团和一个含氮碱基组成。糖分子既与磷酸基结合又与碱基结合。根据与糖分子结合的碱基，可以在DNA中发现四种核苷酸。这四个碱基是A(腺嘌呤)，T(胸腺嘧啶)，C(胞嘧啶)和G(鸟嘌呤)。在RNA中胸腺嘧啶被尿嘧啶(U)取代。