Alors que le nombre de masse reflète la somme des protons et des neutrons du noyau d'un atome, la masse atomique reflète le poids de ces particules dans le noyau. Comme le poids d'un proton et d'un neutron est presque égal à 1uma在每atome拉一起atomique数量de masse d'un atome sont presque identiques.

L'unitéumaest utilisée pour définir le poids d'un atome. Uneumareprésente exactement 1/12 de la masse d'un carbone 12. Étant donné que chaque proton et chaque neutron contribuent approximativement à hauteur d'uneumaà la masse d'un atome et que chaque électron y contribue beaucoup moins, la masse atomique d'un seul atome est approximativement égale à son nombre de masse (un nombre entier). Plus précisément, un proton a une masse de 1,0073 uma, un neutron de 1,0087 uma et un électron de 0,00055 uma.

Cependant, les masses moyennes des atomes de la plupart des éléments ne sont pas des nombres entiers car la plupart des éléments existent naturellement sous la forme de mélanges de deux ou plusieurs isotopes. La masse d'un élément indiquée dans un tableau périodique ou dans un tableau des masses atomiques est une masse moyenne pondérée de tous les isotopes présents dans un échantillon naturel de cet élément. Elle est égale à la somme de la masse de chaque isotope individuel multipliée par son abondance naturelle.