Mentre il numero di massa riflette la somma di protoni e neutroni nel nucleo di un atomo, la massa atomica indica il peso di queste particelle nel nucleo. Dal momento che il peso di un protone e di un neutrone è pressoché uguale a 1amuin ogni atomo, la massa atomica e il numero di massa di un atomo sono quasi equivalenti.

L'unità di misuraamuviene usata per definire il peso di un atomo. Unamucorrisponde esattamente a 1/12 della massa di un atomo di carbonio-12. Dal momento che ogni protone e ogni neutrone contribuiscono con circa unamualla massa di un atomo e ogni elettrone in misura molto minore, la massa atomica di un singolo atomo equivale approssimativamente al suo numero di massa (un numero intero). Più precisamente, un protone ha massa 1,0073 amu, un neutrone 1,0087 amu e un elettrone 0,00055 amu.

德拉Tuttavia,勒一起medie degli atomi maggiorparte degli elementi non corrispondono a numeri interi, perché la stragrande maggioranza degli elementi esiste in natura come miscela di due o più isotopi. La massa di un elemento indicata in una tavola periodica o in una tabella di masse atomiche è una massa media ponderata di tutti gli isotopi presenti in un campione naturale di quell'elemento. Questo numero equivale alla somma della massa di ogni singolo isotopo moltiplicata per la sua abbondanza frazionaria.