Un atomo di carbonio ha sei elettroni, disposti nella configurazione 1s22 s22p2. I due elettroni nell'orbitale 1s non sono di interesse nella chimica organica, poiché non partecipano alle reazioni coinvolte. I rimanenti quattro elettroni sono gli elettroni di valenza degli atomi di carbonio, poiché sono disponibili per formare legami covalenti. Dalla configurazione elettronica, ci si aspetterebbe che il carbonio formi solo due legami, ma a causa dell'ibridazione degli orbitali, il carbonio può soddisfare laregola dell'ottettoe avere otto elettroni nel suo guscio esterno.