催化剂以较低的活化能为反应提供了另一种途径，从而使反应以较高的速度进行。催化剂不会改变反应的平衡;他们只能提高速度。因此，在没有催化剂的情况下，反应仍然会沿着相同的方向进行，只是会慢一些。

图1:从衬底到产物的反应就是从一种能态到另一种能态的转变。在基板和产物之间存在过渡态。这个状态比基质和产物都有更高的能级。催化剂会降低这个能级，这样就更容易达到过渡能，从而使反应更快。