细胞周期是由间期和有丝分裂(M)阶段(图1).大多数情况下，细胞处于间期，它由三个不同的子期组成G₁阶段(第一个差距)S期(合成),G₂阶段(第二差距)。有丝分裂阶段，包括两者有丝分裂而胞质分裂，是细胞周期中最短的部分。

间期的目的是通过产生蛋白质和胞质细胞器(如内质网)来生长。DNA只在S期复制。在M期，复制的染色体分裂成单个核(有丝分裂)，细胞分裂成两个(胞质分裂)。

图1所示。细胞周期的各个阶段:细胞分裂所必须经历的关键步骤。

细胞周期的进展受到细胞周期蛋白和CDKs的严格调控。细胞周期中也有检查点。只有当每个阶段的所有必要流程都完成时，计算单元才会通过检查点进入下一个阶段。简单地说,G₁当细胞接收到增长信号时，G₂当DNA精确复制时为检查点，当所有染色体都附着在有丝分裂纺锤体的微管上为M检查点。