El ciclo celular está compuesto por lafase mitótica (M)y lainterfase(Figura 1). La mayoría del tiempo, las células están en la interfase, que está compuesta por tres subfases diferentes: lafase G₁(primer intervalo), lafase S(síntesis), y lafase G₂(segundo intervalo). La fase mitótica, que incluye tanto lamitosiscomo la citocinesis, es la parte más corta del ciclo.

El objetivo de la interfase es crecer para producir proteínas y orgánulos citoplasmáticos, como el retículo endoplasmático. El ADN se replica solo durante la fase S. Durante la fase M, los cromosomas replicados se segregan en núcleos individuales (mitosis) y la célula se divide en dos (citocinesis).

Figura 1:Fases del ciclo celular: pasos claves por los que debe pasar una célula para dividirse.

El progreso del ciclo celular está regulado de manera estricta por unas proteínas llamadas ciclinas y CDK. En el ciclo celular, también existen puntos de control. Solo cuando se han completado todos los procesos necesarios para cada fase la célula progresa más allá del punto de control y pasa a la siguiente fase. Cuando la célula recibe señales para crecer pasa por el punto de control G₁brevemente, por el punto de control G₂cuando el ADN es replicado de manera precisa y por el punto de control M cuando todos los cromosomas se unen a los microtúbulos del huso mitótico.