随着显微镜在整个历史上的改善，科学家能够更好地检查生物组织的制成。他们经常发现活生物体由小隔间或毛孔组成。罗伯特·胡克（Robert Hooke）是僧侣居住的小房间，是1665年第一位命名这些“牢房”的科学家。
两名科学家被认为是发展的细胞理论。Matthias Jakob Schleiden是一位植物学家，在他检查的所有植物中都发现了细胞。1839年，一名生理学家西奥多·施旺（Theodor Schwann）发现他还发现了动物组织中的细胞。他们一起假设了三个细胞理论原则中的前两个。然而，直到1855年，病理学家鲁道夫·维尔琴（Rudolf Virchow）仍在辩论细胞，从而将第三个宗旨添加到了细胞理论中。
细胞理论的三个宗旨是：