Ilciclo cellulareè regolato principalmente da due tipi di proteine:la chinasi ciclina dipendente (CDK)ela ciclina. Le CDK sono delle protein-chinasi. Le protein-chinasi sono enzimi che attivano o disattivano altre proteine fosforilandole. Per poter essere attiva, una CDK deve formare un complesso con la ciclina corretta.
Un tipo di complesso ciclina-CDK, MPF (acronimo che sta per "fattore di promozione mitotico" o "fattore promuovente la maturazione"), consente alla cellula di passare dal检查点G2alla mitosi. Nel checkpoint G2, l'MPF sottoporrà a fosforilazione una varietà di proteine scatenando così lamitosi.

Figura 1. La ciclina e le CDK attraverso tutto il ciclo cellulare.
Le cellule animali possiedono almeno quattro tipi di cicline:G1-fase della ciclina , G1/S-fase della ciclina, S-fase della ciclina e M-fase della ciclina.Ad esempio, nella fase S la ciclina si legherà ai suoi CDK specifici per formare un S-CDK. I CDK vengono espressi costantemente durante l'intera durata del ciclo. Al contrario, la ciclina viene prodotta e distrutta a diverse velocità in diverse fasi del ciclo cellulare. La formazione e la distruzione della ciclina determina la fluttuazione del complesso ciclina-CDK. Le attività di fluttuazione dei diversi complessi ciclina-CDK sono di grande importanza per il controllo di tutti gli stadi dei cicli cellulari.
Ogni complesso ciclina-CDK fosforila un insieme di proteine diverse. Il complesso S-CDK catalizzerà la fosforilazione della proteina che inizia la replicazione del DNA. Il complesso M-CDK fosforila le proteine di condensazione, essenziali per la condensazione dei cromosomi, così come le proteine lamina, responsabili della rete di membrane nucleari. M-CDK stimola anche l'assemblaggio del fuso mitotico fosforilando la proteina per i microtubuli.
Oltre al complesso ciclina-CDK, altri segnali extracellulari regolano il numero e la dimensione della cellula. Essi possono essere divisi in tre classi principali:
Mitogenesia: stimola la divisione cellulare innescando G1/S-CDK.
Fattore di crescita: promuove la crescita cellulare innescando la sintesi proteica e altre macromolecole, oltre che prevenire la loro degradazione.
Fattore di sopravvivenza: promuove la sopravvivenza della cellula sopprimendo l'apoptosi ( la morte programmata della cellula).