L'ADN peut être endommagé par les radiations, les rayons ultraviolets, les agents alkylants, les ions hydrogène et les radicaux hydroxyles. Une mauvaise alimentation peut également entraîner des dommages à l'ADN.
Les dommages à l'ADN entraînent une modification de la structure moléculaire de l'ADN qui peut entraîner une modification de l'information génétique. Voici quelques exemples de lésions de l'ADN :
La désamination, la dépurination et la dépyrimidination des bases.
Les dommages oxydatifs
L'alkylation des bases
Les ruptures simple ou double brin
Les cassures double brinsont les plus dangereuses car elles affectent les deux brins d'ADN et peuvent entraîner la perte de matériel génétique.