El descubrimiento de fármacos es el proceso por el que se descubren nuevos candidatos a medicamentos. Es una combinación de procesos que operan en el punto de intersección de la química, la farmacología, la biotecnología y la medicina.

Históricamente, los medicamentos se descubrían o bien por casualidad (como en el caso de la penicilina), o bien al identificar los principios activos de los remedios tradicionales (como la aspirina de la corteza de árbol o la morfina de la adormidera).

Hoy en día, hay múltiples enfoques para el descubrimiento de fármacos:

• Bibliotecas químicas:son bibliotecas con pequeños compuestos químicos sintéticos o productos naturales que se pueden buscar rápidamente en células u organismos para identificar compuestos que desencadenan el efecto biológico deseado. Este proceso se conoce comofarmacología.
• Química medicinal:esta rama emplea la química orgánica para crear nuevos compuestos o modificar compuestos existentes para aumentar la potencia y selectividad de potenciales candidatos a fármacos.
• Estudios de estructura-actividad: estos estudios investigan la relación entre la estructura química y su actividad biológica contra el objetivo de interés. Para ello, se pueden usar bibliotecas químicas para hacer búsquedas o también se puede recurrir a diseños de fármacos por ordenador para ejecutar algoritmos que predigan las interacciones químicas y físicas del compuesto en el receptor diana.

Una vez se ha encontrado un compuesto adecuado, el proceso de desarrollo del fármaco puede continuar. Este incluye laampliación farmacéutica, la formulación médica y los ensayos clínicos.