许多膜转运蛋白（所有通道蛋白和许多载体蛋白）仅允许分子从侧面穿过膜，浓度较高，浓度较低，该过程称为便利扩散。这种运输在浓度梯度或下坡，不需要能量，因此也称为被动传输。对于承载电荷的分子，膜电位也影响运输的速率和方向。电势的差异和膜上的浓度差可以在称为的单个驱动力中组合电化学梯度。通常，与外部相比，电池的内部更负。抵抗其电化学梯度的分子的运输需要能量并且被称为积极运输。