La carica formale di un atomo è la carica (+ o -) assegnata a quell'atomo assumendo che tutte le coppie di elettroni che compongono ilegami covalentisiano equamente condivise gli atomi。Se il numero totale di elettroni intorno a un atomo è superiore al numero di protoni nel nucleo, allora l'atomo ha carica negativa, mentre se il numero totale di elettroni intorno a un atomo è inferiore al numero di protoni nel nucleo, allora l'atomo ha carica positiva.

La carica formale,CF, di un atomo può essere calcolata usando questa formula:

doveVè il numero dielettroni di valenzadell'atomo neutro,Nè il numero di elettroni di valenza non legati (coppie solitarie) che l'atomo ha nella molecola eBè il numero totale di elettroni condivisi in legami con altri atomi in questa molecola.