Per descrivere il moto di un oggetto, bisogna prima essere in grado di descriverne la posizione in ogni dato momento. Più precisamente, bisogna specificarne la posizione in relazione a un sistema di riferimento.

Un sistema di riferimento è un insieme arbitrario di assi con cui vengono descritti la posizione e il movimento di un oggetto. Per esempio, il volo di un aereo potrebbe essere descritto in termini della sua posizione rispetto a una grande città, mentre la posizione di un ciclista potrebbe essere descritta rispetto a un albero.

I sistemi di riferimento in cui sono validi iprincipi della dinamica di Newtonsono chiamati sistemi inerziali. In questi sistemi è valido ilprincipio d'inerzia. Un sistema di riferimento inerziale ha velocità costante.