在电池中，氧化半反应发生在阳极处。由于电子沉积在该电极上，因此是负电极。还原半反应发生在阴极，该阴极失去电子，因此是正电极。两个半反应是物理分离的，这迫使电子通过外部电路移动（见图1）。这就是产生电力的原因。

图1：电池带有两个半电池，外部电路（电线），连接阳极和阴极，用于测量电池电位的电压表和一个盐桥。

为了允许反应继续，需要平衡电荷，并且离子需要能够在细胞之间移动。如果没有这种离子的运动，一个单元的一半将积累净正电荷，另一半将产生净负电荷，反应将停止。阴离子和阳离子都有助于电荷的平衡和电路的完成。在电池中，离子可以通过盐桥移动（见图1）或两个半细胞之间的多孔膜。