每个细胞都包含整个基因组(完整的基因蓝图)，但只有特定的一组基因在特定的时间被表达。一组被表达的基因赋予了细胞其特征、功能，如果适用的话，还赋予了细胞其专门化。这是一个动态的过程，基因表达随着内部和外部刺激的反应而开启和关闭。
当一个基因被转录并产生功能性产物时，它被认为是表达的。转录的直接产物是一种RNA分子:信使RNA (米调控RNA(如心肌梗死或者结构性rna(比如rRNA)。调控rna和结构rna已经是功能性产物，而mrna必须被翻译成蛋白质。在蛋白质编码基因的情况下，mRNA的丰度反映了基因表达水平。
为了测量基因表达水平，可以使用不同的技术，例如下一代测序或定量PCR。