遗传密码将DNA与mRNA和mRNA相关给蛋白质。一种密码子：编码一个氨基酸的mRNA的三个字母。四个可用基础对的所有可能组合给出64（43.）不同的密码子。凭借这么多种可能性，密码子是多余的但不是含糊不清的。这意味着一种氨基酸可以由多于一种密码子表示，但密码子只能指定一个氨基酸。该代码指定将用于构成蛋白质的氨基酸。
图1：该图中的密码子是mRNA密码子，其意味着它们是互补的并且反平行于DNA链中的碱基序列。要读取圆形密码子表，从中心中的字母开始，然后按照密码子，例如，UUC是PHE（F）。有四个特殊密码子，八四或起始密码子必须用于开始翻译，并且UAA，UAG和UGA，这是终止翻译的终止密码子。
模板
基因表达或蛋白质合成涉及两个主要过程：转录和翻译。在转录中，通过RNA聚合酶读取DNA序列，其产生一股RNA。被RNA聚合酶读取的DNA链称为DNA模板。RNA聚合酶总是产生mRNA链补充和反平行。互补意味着DNA和RNA的碱以这种特定的方式（A-U和G-C）对齐。反平行意味着DNA和RNA股线将具有相反的方向。因此，RNA聚合酶将读入DNA模板3' - 5'方向并合成mRNA链5' - 3'方向。
mRNA含有未翻译的区域（UTR），其是起始密码子之前的mRNA的切片，并且在未翻译的起始密码子之后。
翻译发生在核糖体中。编码甲硫氨酸的equ序列也是开始密码子或翻译的启动信号。这停止密码子（UAA，UAG，UGA）是翻译的终端信号。