La cromatografía líquida de alto rendimiento (HPLC) es un tipo de cromatografía líquida. La HPLC es una técnica muy potente que se puede utilizar para identificar, cuantificar o purificar componentes de una mezcla. La HPLC se diferencia de la cromatografía líquida tradicional porque utiliza una presión operativa significativamente mayor (50-350 bares), mientras que la cromatografía líquida tradicional suele utiliza la fuerza de la gravedad para hacer pasar la fase móvil a través de la fase estacionaria.

Principios de HPLC

Figura 1:Componentes de un instrumento de HPLC.

Como se muestra en la figura 1, este método utiliza una columna que se llena con microesferas que forman lafase estacionariay un disolvente, conocido comofase móvily que, como su nombre indica, se desplaza por la columna debido a la presión generada por la bomba.

Cuando una mezcla de analitos A, B y C pasa por la columna, estos interactúan de forma diferente con la fase estacionaria, en función de sus propiedades. Los analitos que menos interactúan con la fase estacionaria son los que se mueven más rápido (A). Por el contrario, los analitos que interactúan más con la fase estacionaria permanecerán más tiempo en la columna (C) y llegarán al detector en último lugar.

En cromatografía, los compuestos que se parecen se atraen entre sí. Los compuestos polares serán atraídos por otros compuestos polares y los compuestos no polares serán atraídos por otros compuestos no polares.

Dos técnicas diferentes: HPLC de fase normal y de fase inversa

En función de la polaridad de la fase móvil y de la fase estacionaria, la HPLC se puede clasificar en «fase normal» o «fase inversa». En la «HPLC de fase normal» la fase estacionaria es polar y la fase móvil es no polar. Cuando se invierte la polaridad, la técnica se denomina «HPLC de fase inversa», en donde la fase estacionaria es no polar y la fase móvil es polar.

La HPLC de «fase inversa» es el método de HPLC más común. Cuando se utiliza la «fase inversa» los compuestos no polares (C) son los que más interactúan con la fase estacionaria y se retienen más en la columna y eluyen en último lugar, mientras que los compuestos polares (A) son los que más interactúan con la fase móvil y se eluyen primero.

Aplicaciones de la HPLC

La HPLC es una herramienta muy utilizada para el análisis de todo tipo de muestras. Esta técnica es muy potente debido a que, en las condiciones adecuadas, se pueden separar mezclas complejas de varios compuestos. Por lo tanto, puede ser útil, por ejemplo, en la industria alimentaria, en muestras forenses y también en farmacia para separar e identificar los principios activos y los excipientes presentes en los fármacos.