Naturlig selektion er en hovedkraft bagevolution. Den kan kun finde sted, hvis der er variation, forskelle, blandt individer i en population. Det er vigtigt, at disse forskelle har nogengenetisk baggrund; ellers vil selektionen ikke føre til ændringer i den næste generation. Dette er kritisk, eftersom variation blandt individer kan forårsages af ikke-genetiske årsager, såsom et individ, der er højere på baggrund af en bedre ernæring fremfor grundet forskellige gener.

Om en egenskab er favorabel afhænger af miljøforholdene på det givne tidspunkt. De samme egenskaber udvælges ikke altid, fordi miljøforhold kan ændre sig. Du kan, eksempelvis, betragte en planteart, som voksede i et fugtigt klima og ikke havde brug for at konservere vandt. Store blade blev her udvalgt, fordi de gør det muligt for planten at opnå mere energi fra solen. Store blade kræver mere vand til vedligeholdelse end små blade, hvor et fugtigt miljø gav anledning til favorable forhold for de store blade. Efter flere tusinde år ændrer klimaet sig, og området havde ikke længere adgang til et overskud af vand. Retningen for den naturlige selektion skiftede, så planter med små blade blev udvalgt, eftersom de populationer kunne konservere vand for at kunne overleve i de nye miljøforhold.

Naturlig selektion virker på individuelle organismer, hvilket herefter kan påvirke og udforme en hel art. Selvom den naturlige selektion kan virke i en enkelt generation på et enkelt individ, så kan det tage flere tusinde eller millioner af år for genotypen af en helt art at udvikle sig. Det er i løbet af disse store tidshorisonter, at livet på jorden har ændret sig og vil fortsætte med at ændre sig.