自然杀伤细胞(NK)与B细胞和T细胞具有相同的淋巴系，但与它们的兄弟细胞不同的是，NK细胞不表达抗原特异性受体。

这些细胞不是对病原体上发现的抗原作出反应，而是受到细胞因子和其他细胞信号分子的刺激，从而放大先天免疫反应引发的炎症信号。

NK细胞有一个巨大的细胞内颗粒储存库，其中含有细胞毒性化学物质。这使得细胞在激活后能够自行杀死某些类型的恶性细胞或感染细胞。