最优觅食理论最初是在20世纪60年代后期提出的，它试图在生态学研究中对觅食者的行为进行合理化和预测。

在其最基本的思想中，最优觅食理论假设觅食者总是会以最大的“适合度”行动，换句话说，它总是会选择以最小的能量消耗获得最大能量回报的选择。

的使用觅食的货币让科学家们比较不同的觅食策略的效率:最佳选择是在给定的时间内最大化能量回报，或者最小化达到能量需求所需的时间。

然而，自我平衡和环境的存在约束通常会阻止觅食者采用最优模型中的理想策略。

最优觅食理论的优势在于提供了一个理解的框架当觅食者在不同的行为之间切换(例如更广泛的觅食或切换到不同的猎物)，并朝向哪一个他们可能会转向的行为。

在定义了任意和适当的货币并评估了行为或策略之间的预期切换点之后，通常会将模型与现场数据和观察结果进行比较。如果觅食者的行为符合模型的预测，那么这个模型就是对现实的近似准确的描述。如果觅食者做出了与预期不同的选择，或者在不同的时间做出了与预期不同的选择，那么这个模型是不准确的，可能没有考虑到一个重要的因素约束为例。

最优觅食理论的一个很好的例子是这样一个普遍的论断:当猎物密度增加时，觅食者通常会转向更有能量的费力行为，以获得更大的回报，而不是限制生存的需要。