La parola metabolismo deriva dal greco "metabolé", che significa "cambiamento"; si usa infatti per riferirsi alle trasformazioni chimiche che avvengono nelle cellule. Si tratta di reazioni che sostengono la vita nel suo complesso, ad esempio consento all'organismo di mantenere le sue strutture, crescere, riprodursi e rispondere all'ambiente circostante.

Le reazioni metaboliche possono essere suddivise inreazioni catabolicheereazioni anaboliche, che sono tra lorointerconnessee formano levie metaboliche.