En général, les solvants sont classés dans l'une des trois catégories suivantes :

• Les solvantsprotiquescontiennent un OH, NH ou un autre hydrogène labile (proton H+).
• Les solvantsaprotiquesne contiennent pas de protons labiles.
• Les solvantspolairesont de grands moments dipolaires (c'est-à-dire des charges partielles). Ils contiennent des liaisons entre des atomes dont l'électronégativité est très différente, comme l'oxygène et l'hydrogène.

Les solvants sont choisis avec soin pour leur compatibilité avec des réactions spécifiques. Par exemple, les solvants polaires sont capables de dissoudre facilement de nombreux réactifs, mais ils peuvent avoir un point d'ébullition élevé, ce qui les rend plus difficiles à retirer des produits de la réaction.

Les solvants protiques sont capables de stabiliser les intermédiaires chargés, mais leur capacité à se lier à l'hydrogène des espèces chargées peutsolvaterou créer une enveloppe de solvant autour des espèces réactives, ce qui entrave la vitesse de certaines réactions. Les solvants aprotiques sont un bon choix lors de l'élaboration d'une réaction dont l'étape cinétiquement déterminante repose sur l'interaction d'espèces réactives très chargées.