立体化学涉及原子和分子的三维排列以及这种空间排列对化学反应的影响。立体选择性是指一个反应优先发生在一个分子表面而不是另一个分子表面，从而导致一个立体异构体的优先形成。如果一个反应中可能有不止一个立体异构体，而且至少有一个化学键的构型是未知的，那么这个化学键可以用波状键表示。

图1所示。溴离子对碳正离子的立体选择性。注意固体和散列楔形键。

如果反应机理选择了一种立体异构体而不是另一种，则该反应称为立体选择性反应。相反，一个立体定向反应是一个只允许形成一个立体异构体的反应(例如，立体化学已经由起始物质设定)。