与靶向病原体直接靶向的B细胞不同，T淋巴细胞负责消除已经受病原体感染的体细胞（或已成为致病性本身）。
除了在免疫系统中发挥不同作用，T细胞可以通过它们携带其细胞表面的抗原受体的类型与B细胞分化。
T细胞受体与形成B细胞受体的免疫球蛋白密切相关，然而，它们的结构和识别机制非常不同。免疫球蛋白和T细胞受体都具有形成抗原结合位点的可变区，但是T细胞受体比抗体小得多，并且不以可分解形式生产。
天真的T细胞是那些避免耐受性测试的细胞，但尚未遇到与抗原相匹配的抗原
一旦幼稚T细胞首次识别出与其受体特异性匹配的病原体，它可以分化为辅助T细胞。在其第一抗原遭遇中，幼稚T细胞开始增殖，产生具有相同受体特异性的许多女儿T辅助细胞。辅助T细胞在激活自适应响应的其他细胞中起许多关键作用。例如，辅助T细胞信号是启动B细胞分化并激活细胞毒性T细胞以杀死受感染的细胞。
这是另一种类型的T细胞，即野生T细胞首次识别抗原之后可以分化为抗原。细胞毒性T细胞杀死感染病原体的细胞并在其细胞表面上呈现病原抗原。
该T细胞类型的作用是限制和控制其他免疫细胞的响应，以避免免疫系统的过度刺激，这可能最终导致死亡。