端粒构成人类染色体的末端，保护染色体不受损害。

把端粒想象成鞋带末端的塑料帽:如果塑料帽断裂，鞋带就会磨损。我们的DNA也是如此。在人类细胞中，每次细胞分裂时端粒的长度都会缩短一小部分。

经过多次复制后，端粒变得非常短，这可能会导致“基因组不稳定”，并可能导致我们的DNA发生癌变。短端粒作为细胞停止分裂的信号，并进入一种称为衰老的保护状态。

端粒会随着正常的衰老而自然缩短，但如果我们有不健康的生活方式，包括不良的饮食习惯，端粒会缩短得更快。因此，端粒长度可作为健康和疾病风险的指标。

图1所示。从左至右:细胞核内含有DNA的人类细胞示意图;放大图像显示带有端粒帽的染色体;细胞分裂和相关的保护性端粒帽逐渐缩短。

引用:

• 布尔c.f.， Ocallaghan, n.j.， Mayrhofer, G.， & Fenech, m.f.(2009)。南澳大利亚老年男性淋巴细胞端粒长度可能与血浆同型半胱氨酸呈负相关。青春研究，12(5)，341-349。doi: 10.1089 / rej.2009.0868