这种特异性防御是在接触某种病原体后获得的，因此被称为适应性免疫。特异性防御或适应性免疫对特异性病原体作出反应。病原体可以通过mamp-微生物相关的分子模式。MAMPs是一组分子模式，是致病性和非致病性微生物的一般组成部分，可被多种免疫细胞表达的tlr (toll样受体)识别，包括巨噬细胞、树突状细胞、B细胞、基质细胞和某些上皮细胞。

免疫记忆也是适应性免疫的一个显著特征。B细胞和T细胞是适应性免疫反应的主要效应细胞。巨噬细胞和树突状细胞可作为抗原呈递者发挥反应起始作用。

T细胞胸腺成熟。这些细胞在免疫系统中有许多作用，包括杀死被病原体感染的整个细胞，激活或刺激其他免疫细胞，以及摧毁不再带有正常自身细胞标记的身体细胞。B细胞在骨髓中成熟，并产生抗体。

适应性免疫可分为体液免疫和细胞免疫两大类。

体液免疫会产生抗体，在血液和淋巴中循环。细胞介导免疫是由T细胞反应赋予的，不涉及抗体。