Il期atomico (Z) di uno specifico elemento chimico indica il numero di protoni contenuti nel nucleo dei suoi atomi. Considerando un atomo allo stato neutro, il numero atomico è equivalente anche al numero di elettroni.

Il numero atomico è fisso per ogni elemento. Al contrario, il numero dei neutroni può variare. Insieme, protoni e neutroni costituiscono lamassa atomica.

Figura 1:spiegazione di apice e pedice dell'atomo di litio.