ATPer broen mellemkataboliske reaktioneroganaboliske reaktioner: kataboliske reaktioner syntetiserer ATP, mens anaboliske reaktioner bruger ATP. Et eksempel haves i det mekaniske arbejde af en muskelkontraktion, hvor det er ATP, der giver energien til at flytte de kontraktile muskelproteiner. Hydrolyse er en proces, der bryder store komplekse makromolekyler fra hinanden. I løbet af hydrolysen bliver vand spaltet, eller lyseret, og det resulterende hydrogenatom (H+) og en hydroxygruppe (OH-) adderes til det større molekyle. Hydrolysen af ATP producerer ADP, sammen med en uorganisk fosfation (P_i) samt frigørelsen af energi:

ATP + H₂O → ADP + energi + P_i+ OH^-+ H⁺

For at gennemføre livsprocesser bliver ATP kontinuerligt nedbrudt til ADP. Ligesom med et genopladeligt batteri bliver ADP kontinuerligt regenereret til ATP ved atter påsættelse af en tredje fosfatgruppe. Det er faktisk tilfældet, at vi forbruger mere end 50 kg ATP hver dag.