接合是细胞间通过菌毛或黏附素的物理接触进行DNA转移的过程。结合涉及到捐赠(F⁺)和一个收件人(F^-)细胞。供体必须携带编码细胞间接触所需机制(如性毛)的基因。在大多数情况下，这些基因被编码在共轭或生育(F)质粒．

革兰氏阴性菌主要利用性菌毛进行接合，而革兰氏阳性菌一般在其表面产生粘性分子，使两个细胞结合在一起。

共轭是逐步发生的。

首先，包含结合质粒的供体细胞与不包含结合质粒的受体细胞接触。然后，在质粒DNA的单链拷贝转移到受体的过程中，质粒被复制。受体的酶将为转移的质粒DNA合成一条互补链。

图1．接合涉及携带F因子的供体(F⁺将质粒转移到受体细胞(F^-细胞)，变成F⁺结果就是细胞。

在一些携带F因子的细胞中，该因子整合到染色体中，将F因子转化为F因子⁺Hfr(高频率重组)细胞。