质粒是extra-chromosomalDNA分子，主要以双链环的形式存在。质粒主要存在于原核生物中，但也可能存在于一些古生菌和真核生物中。质粒通常编码正常生长条件下不需要的非必需基因。质粒可以编码控制细胞生理方面的基因，以便在抗生素耐药性等恶劣环境中生存。

图1．细菌的结构。

质粒的大小从1 kb到超过200 kb不等。它们经常被用作向量转移DNA重组进入宿主细胞。