乳腺癌被归为一种由上皮细胞产生的癌症。美国国立卫生研究院(NIH)的国家癌症研究所(National Cancer Institute)将乳腺癌列为仅次于前列腺癌的第二大常见癌症，2013年估计有23万新确诊病例，近4万人死亡。在美国，大约每8名女性中就有1人会在生命中的某个时刻患上乳腺癌，这个比例略低于12%。乳腺癌不仅发生在女性身上;男性也容易患乳腺癌，尽管发病率要低得多。

大约5%-10%的乳腺癌可能与遗传自父母一方的基因突变有关。突变的BRCA1和BRCA2是最常见的。携带- BRCA1/2突变的女性一生中患乳腺癌的风险高达80%，而且她们更有可能在更年轻的时候(绝经前)被诊断出乳腺癌。卵巢癌风险的增加也与这些基因突变有关。突变乳腺癌易感基因1或BRCA2可以从母亲或父亲那里遗传。