细胞培养是指从动物或植物中取出细胞，然后使其在合适的人工环境中生长。 正因如此，细胞培养一直属于体外操作步骤。这些细胞可于培养前直接从组织中取出并采用酶或机械方法进行解离，或者也可来自已经建立的细胞系或细胞株。

原代培养

原代培养是指将细胞从组织中分离后， 使其在合适的条件下增殖直到占据所有可用 基质 (即：达到汇合状态) 的培养阶段。在此阶段，必须对细胞进行传代培养， 传代方法是将细胞转移到新的容器中并更换新鲜培养基， 为其提供更多继续生长的空间。

细胞系

首次传代培养后，原代培养物即被称为细胞系或者亚克隆。 来自于原代培养的细胞系寿命有限 (即：有限细胞系，见 下文)，随着细胞的传代，生长能力最强的细胞会占据优势， 最终导致细胞群体在基因型和表型上达到一定程度的均一性。

干细胞

干细胞是能够自我复制或分化为其他细胞类型的单个细胞。干细胞属于非特化细胞，这表示它们没有组织特异性的结构，无法执行特定的功能。