细胞周期是由有丝分裂(M)阶段和间期(图1)有丝分裂期，包括两者有丝分裂而胞质分裂，是细胞周期中最短的部分。大多数时候，细胞处于间期，它由三个不同的子期组成G₁阶段(第一个差距)S期(合成),G₂阶段(第二差距)。

间期的目的是通过产生蛋白质和胞质细胞器(如内质网)来生长。DNA只在S期复制。在M期，复制的染色体分裂成单个核(有丝分裂)，细胞分裂成两个(胞质分裂)。

图1所示。细胞周期的各个阶段:细胞分裂所必须经历的关键步骤。

细胞分裂发生在M期，即从S期复制的染色体分裂成两个单独的细胞核，然后是胞质分裂，细胞本身分裂成两个子细胞。

细胞不会连续分裂。有些细胞，如神经细胞和肌肉细胞，根本不分裂，或者在成年人中分裂的频率很低。细胞分裂利率和时间对于开发、增长和维护至关重要。细胞周期控制的破坏在癌症的发展中起着重要的作用。

S期

在S期，染色体和染色质蛋白控制染色体的各个方面被精确地复制。染色体复制是由激活S-Cdk触发的。

胞质分裂

植物细胞和动物细胞的胞质分裂略有不同。在动物细胞中，一个由肌动蛋白和肌球蛋白组成的收缩环把细胞质分成两部分。相比之下，在植物中，由融合的高尔基泡组成的生长板从细胞中间向外生长，将老细胞一分为二。