细胞分为两大类:原核细胞和真核细胞．原核细胞包括单细胞生物、细菌和古生菌。动物细胞、植物细胞、原生生物和真菌都是真核生物。病毒不包括在这些类别中，因为病毒不是独立的活生物体，而是依赖活细胞作为宿主进行复制。

所有的活细胞共有五个组成部分:a等离子体膜、细胞质、DNA、核糖体和a细胞骨架．然而，真核生物和原核生物有许多不同之处。

真核细胞与原核生物相比，含有更多特化的细胞器，如内质网、高尔基体、线粒体和溶酶体。

真核核糖体更大。它们由60S大亚基和40S小亚基组成，它们一起形成了80S完整的核糖体，而原核细胞有70年代核糖体．真核生物的DNA包含在细胞核中，而原核生物的DNA则自由地存在于细胞质中一个叫做细胞核的区域类核．

原核生物也含有染色体外的DNA质粒而真核生物没有。