外来核酸酶是酶通过从多核苷酸链的末端（EXO）的时间释放核苷酸的核苷酸。通过使用水解反应可以在3'或5'中断开磷酸二酯键的水解反应，这取决于外切核酸酶的类型。这种类型的酶的一个实例是λ外切核酸酶或RECJ外切核酸酶。

还有一些其他酶不是外切核酸酶，而是存在外切核酸酶活性，例如DNA聚合酶。