L'epitelio intestinaleconsiste in diverse tipologie di cellule. Quelle più abbondanti sono glienterociti, conosciuti anche come cellule assorbenti intestinali, perché la loro membrana apicale e il glicocalice sono pieni di enzimi digestivi e trasportatori. Gli enterociti non sono solo responsabili dell'assorbimento dei nutrienti, ma svolgono anche un ruolo importante nel processare gli antigeni e presentarli alle cellule T.

Lecellule a spazzolasono un altro tipo di cellula epiteliale conmicrovillisul lato apicale. Anche se le cellule a spazzola hanno microvilli più lunghi, hanno un glicocalice più sottile degli enterociti. La funzione delle cellule a spazzola è ancora oggetto di studio, ma è stato ipotizzato che abbiano un ruolo di recettore.

Le cellule caliciformi muciparesi distinguono facilmente dagli altri due tipi di cellule perché producono e secernono muco nel lume dell'intestino tenue. Il muco è composto principalmente da glicoproteine muciniche, che formano uno strato simile a gel che copre le cellule epiteliali. Questo aiuta a proteggere le cellule dai danni fisici agendo come un lubrificante e la rete di macromolecole simile a un gel forma anche una barriera contro le cellule batteriche.

Figura 1:Immagine al microscopio ottico di una cellula caliciforme mucipara circondata da enterociti.