许多带电分子不能在细胞膜上自由扩散。由于有一种叫做水通道蛋白的通道可以让水通过细胞膜，水可以很容易地穿过细胞膜。因此，该膜被称为水的渗透性。

当细胞暴露于高渗溶液中，水会从细胞进入溶液中，导致细胞收缩。当细胞暴露在低渗溶液中时，水会进入细胞，导致细胞膨胀，甚至破裂。在等渗溶液中，没有水通过膜，因为膜两边的张力是相同的。

图1:水在高渗、等渗和低渗溶液中通过细胞膜的运动。