El sistema nervioso parasimpático (SNPS) es la parte delsistema nervioso autónomoque prepara la«respuesta de relajación»en el cuerpo. Está formado principalmente por fibras colinérgicas, y tiende adisminuirla contractilidad del músculo cardíaco; en el músculo liso, lo que hace esaumentarel tono y la contractilidad.

Esta respuesta de«descansar y digerir»tiene varios efectos posibles en el cuerpo:

• Disminución de los niveles de la hormona del estrés
• Disminuye la frecuencia cardíaca en reposo, de modo que se bombea menos sangre a los músculos
• La respiración se ralentiza debido a una baja demanda de oxígeno
• Se prioriza el sistema digestivo, de modo que aumenta el flujo sanguíneo al tracto gastrointestinal
• Las pupilas se contraen
• Los órganos realizan funciones diarias esenciales

Las fibras preganglionares y postganglionares que lo componen están conectadas en los ganglios. Las fibras preganglionares son largas; las postganglionares, cortas (Figura 1).

Figura 1:Representación esquemática del control parasimpático del músculo liso o cardíaco. En el SNPS solo se libera unneurotransmisor, laacetilcolina(ACh), desde las fibras preganglionares y postganglionares hasta el órgano terminal. Pero, en este caso, la ACh se une a diferentes receptores: receptores nicotínicos en la fibra postganglionar y receptores muscarínicos en el tejido terminal.