并非所有基因在所有细胞中都经常表达。细胞必须将DNA序列转录到mRNA中才能产生编码的蛋白质。因此，基因表达水平对应于mRNA的水平。可以使用逆转录聚合酶链反应（RT-PCR）测量基因表达。RT-PCR由以下步骤组成：

• 使用逆转录酶将RNA转化为cDNA

• 使用PCR扩增cDNA

图1.从mRNA模板创建cDNA的步骤。使用寡核（DT）引物，将mRNA反转录为cDNA，然后将RNA链的水解。

mRNA比DNA更脆弱，无法通过PCR扩增。因此，mRNA转化为互补DNA（cDNA）。cDNA是从信使RNA分子合成的DNA。cDNA合成是由称为逆转录酶的酶催化的，该酶将RNA用作DNA合成的模板。最初发现逆转录酶并从逆转录病毒中分离出来。这些病毒含有RNA基因组。因此，该病毒需要产生其基因组的cDNA副本，以与宿主细胞的分子机械兼容。

RT-PCR反应包括以下步骤：

• 寡核（T）片段用作底漆，以与每个mRNA的3'poly（a）尾巴结合。

• 逆转录酶使用RNA作为模板来合成cDNA链。

• 通过增加温度来分离所得的RNA-CDNA杂交。

• 基因特异性底漆将其互补序列退火。

• DNA聚合酶从底漆结合位点开始产生互补的DNA链。

• 通过增加温度并重复PCR循环来分开链。

在RT-PCR反应结束时，如果表达该基因，将有数十亿个感兴趣的基因副本。DNA副本的量可以通过凝胶电泳。