Losmonosacáridospueden existir como cadenas lineales o como moléculas en forma de anillo. En soluciones acuosas, suelen encontrarse en su forma cíclica. Cuando laglucosase encuentra en su forma cíclica, su grupo hidroxilo (OH) puede estar dispuesto de dos maneras distintas alrededor del carbono anomérico (el carbono 1, que se vuelve asimétrico durante el proceso de formación del anillo). Si el grupo hidroxilo se sitúa por debajo del plano del carbono 1 del azúcar, se dice que está en posición alfa (α), y si se sitúa por encima de dicho plano, se dice que está en posición beta (β).

Figura 1:Transformación de la glucosa entre sus formas lineal y cíclica.

También se pueden formaranillos de cinco elementos.