小肠是消化系统的一部分。乍一看，它像一根直径几厘米的管子，连接着胃。它被两层平滑肌所包围，平滑肌以波浪状的方式收缩。这种蠕动运动混合了小肠的内容物，并慢慢地向大肠移动。胰腺将消化酶分泌到混合物中。这些酶将食物分解成分子结构。这些营养物质被肠道内壁的细胞吸收并输送到血液中。这正是病原体想要到达的地方，因此肠道内壁必须密封良好，防止入侵者入侵。
细胞连接
肠黏膜由单层柱状上皮组成。栅栏状细胞与细胞连接紧密。其中一种细胞连接被称为细胞桥粒．它们是蛋白质复合物，像钩环一样连接两个上皮细胞的角蛋白纤维。桥粒帮助上皮抵抗剪切力。
上皮的外侧被网状结构封闭紧密连接．这些密封链将两个相邻细胞的质膜连接起来，形成了一个几乎无法渗透的流体屏障。
紧密连接由adherens连接，它们的位置比较基本(内部)。粘附连接是类似于桥粒的锚状蛋白质复合物，但它们与肌动蛋白细胞骨架相连接。肌动蛋白纤维也决定了肌肉的形状微绒毛；上皮细胞外侧的微小细胞延伸。侧质膜充满了消化酶。由微绒毛引起的表面增大使细胞能够最大限度地利用酶来处理营养物质。此外，微绒毛的表面被绒毛所覆盖glycocalix．这些树状糖蛋白结构通过固定消化酶和结合物质以供吸收，从而增加活性表面。