当肿瘤抑制基因基因失活，这些功能受损，可能导致含有受损DNA的细胞不受控制地增殖，从而形成肿瘤，并最终转移到身体的其他部位。

有几种方法可以使肿瘤抑制基因失活，例如通过表观遗传调控(启动子超甲基化)、基因缺失或导致蛋白质截断的突变。大多数肿瘤抑制基因是隐性的，两个等位基因都需要灭活才能出现表型。只有一个等位基因仍然活跃，这个肿瘤抑制基因仍然可以执行其功能。