La parte común de estas palabras, «trofo», puede traducirse como 'sustento', o en líneas más generales, 'obtener comida de'. Cuando se combina con «auto», como en autótrofo, que significa 'por sí mismo', puede leerse como 'el que puede generar su propia comida'.

Cuando se combina con «hetero», como en heterótrofo, que significa 'otro' o 'diferente', se traduce como 'el que necesita alimentarse de alguien o de algo más'. Cuando se combina con «mixo», como en mixótrofo, que significa 'una combinación de', se entiende como un organismo que puede funcionar tanto como un autótrofo, como un ser heterótrofo, o una combinación de ambos.

Autótrofo. Organismos que pueden crear o absorber la energía que necesitan para vivir, ya sea a partir de luz solar (fotoautótrofos) o sustancias químicas (quimioautótrofos o litoautótrofos). Ejemplos de fotoautótrofos son la mayoría de las plantas verdes, mientras que los quimioautótrofos, con frecuencia, son aquellas bacterias adaptadas a localizaciones extremas.

Heterótrofos. Organismos que consumen otros organismos. Puede ser un animal consumiendo una planta u otro animal.

Mixótrofos. Organismos que constituyen una mezcla entre un ser heterótrofo y un ser autótrofo. Ejemplos comunes podrían ser las plantas carnívoras, que dependen de una combinación de luz solar y nutrientes ingeridos a través del consumo de otro organismo, ya sea del mismo nivel trófico o de otro.