L'épithélium de l'intestin grêleest en permanence en contact avec toute une série de micro-organismes et de substances étrangères. Il constitue une barrière à la fois physique et immunologique face à ces menaces extérieures. Lescellules de l'épithéliumanalysent en permanence l'environnement à la recherche d'antigènespour pouvoir réagir promptement face aux agents pathogènes. Par conséquent, les lymphocytes sont toujours présents dans l'intestin, à raison d'environ 6 à 40 lymphocytes pour 100 cellules épithéliales.

Lorsqu'un antigène est détecté par un lymphocyte, la cellule immunitaire émet des immunostimulateurs et une cascade de signaux est déclenchée. Davantage de lymphocytes sont recrutés et migrent dans le tissu enflammé. Des changements radicaux de la structure épithéliale se traduisent par une diminution de la longueur des villosités, l'apoptose des cellules épithéliales et l'élargissement des cryptes. Ces changements entraînent une réduction de la surface de l'intestin grêle, ce qui se traduit par une diminution de l'absorption des nutriments.

Figure 1 :Les villositésenflammées avec l'envahissement des lymphocytes (marqués en bleu).

L'inflammation de l'intestin grêle peut être causée par des agents pathogènes d'origine alimentaire tels quela salmonelleou par une maladie auto-immune telle quela maladie cœliaque.