”Protein” kommer fra det græske ord “proteios”, der betyder først eller primært. Proteiner, livets byggesten, syntetiseres i alle levende celler. Mennesker har titusindvis af forskellige proteiner, som alle er opbygget fra et sæt på 20aminosyrer.

En sekvens af aminosyrer forbundet medpeptidbindingerdanner et polypeptid. Det er imidlertid vigtigt at bemærke, at udtrykket polypeptid ikke er synonymt med protein. Et funktionelt protein er ikke kun en individuel polypeptidkæde, men nærmere bestemt et eller flere polypeptider foldet præcist til et molekyle med en enestående form. Denne specifikkeproteinstrukturbestemmer dens endeligefunktion.