单糖可以以线性链的形式存在，也可以以环状分子的形式存在;在水溶液中，它们通常以环的形式存在。当葡萄糖它以环的形式存在，可以在异位碳(碳1在形成环的过程中变得不对称)周围有两种不同的羟基(OH)排列。如果羟基在糖的1号碳平面以下，称其在α (α)位置，如果羟基在平面以上，称其在β (β)位置。

图1:葡萄糖在线型和环状之间的转化。

五元环也可以形成。