De fleste mennesker kender til kulhydrater, især når det gælder, hvad vi spiser. For at tabe sig går nogle mennesker på "low carb"-kure. Derimod vil atleter ofte "læsse kulhydrater" før vigtige konkurrencer for at sikre, at de har nok energi til at konkurrere på et højt niveau. Kulhydrater er en essentiel del af vores kost, fordi de giver kroppen energi. Korn, frugter og grøntsager er alle naturlige kilder til kulhydrater. Kulhydrater indeholder opløselige og uopløselige elementer; den uopløselige del hedderfiberog består hovedsageligt afcellulose.

Kulhydrater kan repræssenteres ved den støkiometriske formel Cm(H2O)n (hvor m kan være noget andet end n). I sukre, såsomglukoseogfruktoseog der衍生物,n = m,噩forholdet af karbon til hydrogen til oxygen er 1:2:1. Denne formel forklarer også oprindelsen af begrebet "kulhydrat": Komponenterne er karbon ("kul") og bestanddelene af vand (deraf "hydrat").

Kulhydrater er klassificeret i tre undertyper:monosakkarider,disakkariderogpolysakkarider.