胰岛素是一种激素，它能提高细胞对葡萄糖的吸收，从而产生三磷酸腺苷．

当血糖水平上升(例如，在吃完一顿饭后)胰岛素被释放到血液中以降低水平。它也会刺激肝转换葡萄糖来糖原然后储存在细胞中以备以后使用。

胰岛素增加葡萄糖输送到某些细胞，如肌肉细胞和肝细胞。这是通过胰岛素介导的细胞膜上葡萄糖转运蛋白数量的增加而发生的，这些蛋白通过促进扩散将葡萄糖从循环中移除。当胰岛素通过胰岛素受体和信号转导与靶细胞结合时，触发细胞将葡萄糖转运蛋白整合到细胞膜中。这使得葡萄糖可以进入细胞，在那里它可以被用作能量来源。然而，这并不是发生在所有细胞:一些细胞，包括肾脏和大脑的细胞，可以在不使用胰岛素的情况下获取葡萄糖。

胰岛素还能刺激脂肪细胞中葡萄糖转化为脂肪和蛋白质的合成。这些由胰岛素介导的作用导致血糖浓度下降，称为低血糖“低糖”效应，它通过负反馈回路抑制β细胞进一步释放胰岛素。

胰岛素功能受损会导致一种叫做糖尿病。